Nedenunder er ti af de vigtigste musikere fra tidlig jazz. I begyndelsen af 1900-tallet lagde disse instrumentalists innovationer grundlaget for, at jazz kunne udvikle sig til den livlige kunstform, den er i dag.
Scott Joplin (1868–1917)
Scott Joplin betragtes som den fremste komponist af ragtime-musik. Mange af hans kompositioner, inklusive "Maple Leaf Rag" og "The Entertainer, " blev udgivet og solgt over hele landet. Selv om Ragtime var baseret på europæisk klassisk musik, førte han til udviklingen af stilen kendt som skridtpiano, en af de første former for jazz.
Buddy Bolden (1877–1931)
Trumpeter Buddy Bolden får kredit for at bringe en løs, rå tilgang til instrumental jazz med sin høje tone og vægt på improvisation. Han tilførte ragtime med blues og sort kirkemusik og organiserede ensembler bestående af messinginstrumenter og klarinetter, og ændrede den måde, jazzkomponister orkestrerede deres musik på.
King Oliver (1885–1938)
Bedst kendt som en bandleder, King Oliver var også Louis Armstrongs lærer og var ansvarlig for at lancere Armstrongs karriere ved at præsentere ham i sit band. Oliver spillede med mange af de store musikere fra tidlig jazz inklusive Jelly Roll Morton. Han berømte berømt en regelmæssig optræden ved New Yorks Cotton Club i 1927, der i stedet blev snappet af Duke Ellington, og som efterfølgende hjalp Ellington med at rejse sig til berømmelse.
Nick LaRocca (1889–1961)
Cornetist og trompetist LaRocca var leder af Original Dixieland Jass Band (senere skiftet til Original Dixieland Jazz Band), der lavede de første jazzoptagelser i 1917. Gruppen bestod af trommer, klaver, trombon, kornet og klarinet. Deres første klip blev kaldt "Livery Stable Blues."
Jelly Roll Morton (1890–1941)
En produktiv kunstner, der begyndte med at spille i bordeller i New Orleans, Jelly Roll Morton kombinerede ragtime med forskellige andre musikalske stilarter, herunder blues, minstrel show-melodier, latinamerikansk musik og hvide populære sange. Hans virtuositet ved klaveret og hans blanding af komposition og improvisation havde en varig effekt på jazzforestillingen. I slutningen af hans liv indspillede folklorist Alan Lomax en række interviews med pianisten. Indtil i dag giver indspilningerne af Morton, der taler om hans tidlige dage i New Orleans, og spiller eksempler på forskellige musikalske stilarter, et værdifuldt glimt ind i begyndelsen af jazz.
James P. Johnson (1891–1955)
Da James P. Johnson voksede op med at lytte til Scott Joplins klud, var en af ophavsmændene til skridtpiano-stilen. Hans musik, der brugte de fleste af konventionerne i ragtime, omfattede også improvisation og elementer i blues, to aspekter, der var vidt indflydelsesrige i udviklingen af jazz. Musikken fra Fats Waller, Duke Ellington og Thelonious Monk skyldes i vid udstrækning innovationer fra James P. Johnson.
Sidney Bechet (1897–1959)
Bechet begyndte at spille klarinet, men udviklede dygtighed på en række instrumenter. Han er bedst kendt for sit virtuose spil på sopran saxen, hvorpå han spillede lyriske melodier med en stemmeagtig bred vibrato. Han betragtes som den første store jazz-saxofonist, og han var den største indflydelse på senere stjerner, især Johnny Hodges.
Louis Armstrong (1901–1971)
Med sin unikke lyriske tilgang til trompeten ændrede Armstrong jazzens ansigt og flyttede fokus fra kollektiv improvisation til personlig udtryk gennem soloing. Han var også en sanger med en karakteristisk stemme og havde en evne til at være scat sang. Gennem sin karriere mistede han aldrig evnen til at appellere til et bredt publikum, og på grund af sin berømthed og hans elskelige persona blev han valgt af det amerikanske udenrigsministerium til at repræsentere sit land som en musikalsk ambassadør og fremme jazz på internationale ture.
Frankie Trumbauer (1901–1956)
Trumbauer, der spillede alt- og C-melodi-saxofoner, er bedst kendt for sit samarbejde med Bix Beiderbecke. Trumbauer's lyd var klar og raffineret, og hans tankevækkende improvisationer inspirerede senere store saxofonister, især Lester Young.
Bix Beiderbecke (1903–1931)
Louis Armstrongs eneste samtid, der kunne holde et stearinlys til den legendariske trompetist, kornetist Bix Beiderbecke, havde en glat tone og konstruerede elegante og dæmpede soloer. På trods af at være en af de førende musikere i Chicago og New York, var Beiderbecke ikke i stand til at overvinde personlige dæmoner og udviklede en alvorlig afhængighed af alkohol. Han døde i en alder af 28 år efter at have indtaget for store mængder spiritus med giftigt forbud.
