Clement Clarke Moore, den modvillige mytemaker

Bemærk: Efter at denne artikel blev offentliggjort, rejste ny forskning fra professor Don Foster fra Vassar College tvivl om Clement Clarke Moores forfatterskab af "Et besøg fra St. Nicholas." For en diskussion af den igangværende kontrovers, se "Literary Sleuth Casts Doubt on Authorship of Iconic Christmas Poem" (New York Times).

Sandheden skal fortælles, forfatteren fra det 19. århundrede, der bemaerkede os billedet af en fed, lystig, hvidskægts St. Nicholas ("Hans øjne - hvordan de glimtede! Hans huler, hvor lykkelige!") Var sig selv en drøv, straitlaceret akademiker. Som professor i klassikere ved General Theological Seminary i New York City var Clement C. Moores mest bemærkelsesværdige arbejde forud for "Et besøg fra St. Nicholas" en to-bindende titel med titlen A Compendious Lexicon of the Hebrew Language.

Heldigvis for os havde manden børn.

Jul kreativitet

Sagnet fortæller, at Moore komponerede "Et besøg fra St. Nicholas" for sin familie på julaften i 1822, under en slædetur hjem fra Greenwich Village. Han har angiveligt hentet inspiration til den elfin, pot-bellied St. Nick i sit digt fra den roly-poly hollænder, der kørte sin slæde den dag. Men ud fra det, vi kender til Clement Moore, er det meget mere sandsynligt, at han fandt sit billedsprog i litterære kilder, især Washington Irvings Knickerbocker History (1809) og et juledigt udgivet i 1821 kaldet "Børnenes ven."

Knickerbocker historie

Irvings historie, en satire over de transplanterede skikker hos New Yorks hollandske befolkning, indeholdt flere henvisninger til den legendariske St. Nicholas ("Sinter Klass" på hollandsk), en streng, asketisk person, traditionelt klædt i mørke klæder. Bortset fra hans årlige mission om at levere gaver til børn på julaften, ville vi næppe genkende karakteren som julemanden, vi kender i dag.

"Børnenes ven", et digt for unge mennesker, harkede fra den samme tradition, men føjede også nye elementer til "Santeclaus" -myten: de første kendte referencer til slæde og rensdyr. Digtet begynder:

Gamle Santeclaus med stor glæde

Hans rensdyr kører denne frostrige nat.

O'er skorstens toppe og spor af sne,

At bringe hans årlige gaver til dig …

Fedt, Jolly hollandske burghers

Ifølge Duncan Emrich i Folklore på det amerikanske land (Little, Brown, 1972), da Moore satte sig ned for at komponere et juledigt til sine egne børn, hentede han inspiration fra det, han havde læst i disse værker - og ikke kun detaljer vedrørende Saint Nick selv. Emrich observerer:

Fra Irving og den hollandske tradition tegnet han St. Nicholas, den traditionelle St. Nicholas. Men fra sin tidligere læsning af Knickerbocker-historien huskede Moore mest levende beskrivelserne af de tykke og lystige hollandske burgere med deres hvide skæg, røde kapper, brede læderbælter og læderstøvler. Så da han kom til at skrive et digt til sine børn, blev den traditionelle og lidt stramme St. Nicholas omdannet til en fed og lystig hollænder. Også fra "Børnenes ven" fra året før, som han sandsynligvis havde købt til sine egne børn, trak han ikke en eneste ren, men skabte den nye udødelige og fantasifulde otte.

Det ser stadig ud til at være rimeligt at antage, at Moores dybeste inspiration ikke kom fra hans læsninger, men fra en stor påskønnelse af sit publikum. Han skrev ikke til offentliggørelse, men for at glæde sine seks børn. Med henblik herpå forvandlede han den legendariske figur af St. Nicholas, børns skytshelgen til julemanden, en eventyrkarakter for børn. Det var måske Moores største bidrag til traditionen og forklarer i det mindste delvist julemanden 'overvældende popularitet i amerikansk kultur lige siden.

"En ren bagatel"

Moore, uhyggelig skabelse af akademe, som han var, nægtede at få digtet offentliggjort på trods af det entusiastiske modtagelse af alle, der læste det. Hans argument om, at det var under hans værdighed, faldt åbenlyst på døve ører, fordi den følgende jul "Et besøg fra St. Nicholas" fandt sin vej trods alt ind i massemedierne, da et familiemedlem forelagde det til en bybykant. Digtet var en "sensation natten over", som vi ville sige i dag, men Moore anerkendte ikke forfatter for det før femten år senere, da han modvilligt inkluderede det i et bind af indsamlede værker. Han henviste til digtet "en ren bagatel."

Ironien i dette, som Duncan Emrich påpeger, er, at professor Clement Clarke Moore for alle sine protester nu huskes for praktisk talt intet andet overhovedet.