Tro det eller ej, der var en tid før musicals eksisterede. (Jeg ved. Jeg er lige så utrulig som dig.) Men den slags rejser et spørgsmål: Hvad var den første musical? Og hvornår dukkede det op?

Det er virkelig svært at sige. Mange af bøgerne om musikal-teaterhistorie ser ud til at fokusere på The Black Crook (1866), men det er virkelig bare et vilkårligt udgangspunkt. The Black Crook er bestemt fascinerende, og jeg bruger den som et udgangspunkt i mit eget kursus om musikal-teaterhistorie, fordi det var den første succesrige, længe, ​​amerikanskfødte musikalske produktion. Men at sige, at det er den første musical, er at gå glip af de mange forgængere og traditioner, der har bidraget til udviklingen af ​​den amerikanske musical.

Historisk set er musik blevet indarbejdet i teaterforestillinger siden de gamle grækers og romernes tid i århundrederne før den fælles æra. Musik var også en vigtig del af commedia dell'arte- forestillinger i Europa i det 15. til det 17. århundrede. Og selvfølgelig er der opera, der har været en stor kunstnerisk styrke siden 1500-tallet.

Imidlertid begyndte musikalsk teater, som vi kender det i dag, for alvor i det 19. århundrede. Forskellige indflydelser, både amerikanske og europæiske, mødtes for at skabe den moderne kunstform, der er musikalsk teater. Det følgende er en oversigt over nogle af de vigtigste genrer, der bidrog til denne udviklingsproces.

Ikke for at give væk punchline eller noget, men al den følgende diskussion er dybest set på vej mod én person og et show: Oscar Hammerstein II og Show Boat (1927). En af de mange grunde til, at Hammerstein er den vigtigste person i musikteaternes historie, er, at han i det væsentlige skabte den amerikanske musikal ved at blande den amerikanske og europæiske påvirkning sammen til en sammenhængende helhed. (Se "De mest indflydelsesrige mennesker i musikal-teaterhistorie.")

EUROPÆISKE INFLUENCER

Før den meget tidlige del af det 20. århundrede, hvis der var noget af kvalitet at se i amerikanske teatre, kom det meget sandsynligt fra udlandet. Som du vil se nedenfor, var de amerikanske indflydelser på musikalsk teater fragmenterede, buglende og ikke-integrerede. (Men også sjovt.) Mens den amerikanske fløj fik sin kvalitetsakt sammen, kunne publikum, der var på udkig efter sammenhængende, veltede shows henvende sig til en af ​​følgende genrer. Du vil bemærke, at ordet "opera" figurerer prominent i alle genrenavne. Det skyldes, at disse former i vid udstrækning stammer fra opera, og ofte var protester mod hifalutinens storhed og pretension, som overhalede operaen i løbet af sin storhedstid.

• Ballad opera: En af de første operaudlægere var balladeapera, en voldsomt satirisk genre bedst eksemplificeret af John Gay og The Beggar's Opera. Ballad opera var en fræk britisk reaktion på dominansen af ​​seriøs italiensk opera i 1700-tallet. Nogle af de væsentligste forskelle var, at ballade-opera interpolerede populære sange, ofte med meningsfuld forsæt, og undgik resitativ til fordel for talet dialog, meget af det af farve. Operaen i Ballad indeholdt også en inversion af sociale klasser, med lavliv og tyve i autoritetspositioner, hvilket ikke så subtilt antydede, at folket, der ledede regeringen, ikke var bedre end kriminelle. Beggar's Opera betragtes som den første balladeopera, var en af ​​de mest succesrige og er den eneste balladeopera, der stadig udføres i dag.
• Comic opera: Også kendt som opéra bouffe, komisk opera blomstrede i det 19. århundrede. Komponisten Jacques Offenbach var standardbæreren af opéra bouffe- formen og skabte næsten 100 værker, mest fra 1850 til 1870. Offenbachs værker satiriserede ofte regeringen, især Napoleon III og hans domstol. Offenbach glædede sig også over at målrette forestillingerne om den store opera. Faktisk var et af hans bedst kendte værker, Orphée aux enfers (Orpheus i underverdenen) beregnet til en vild send-up af Christoph Glück og hans Orfeo ed Euridice. I England var de primære skabere af tegneserien WS Gilbert og Arthur Sullivan og deres populære opera for D'oyly Carte Opera Company ved Savoy Theatre. Bibliotekarist WS Gilbert rettede sine satiriske pig modsat mod den britiske adels skæbne og mod regeringskorruption, især mod de mere modne Gilbert- og Sullivan-værker, såsom The Mikado og Iolanthe.

• Operetta: Der er en betydelig mængde af overlapning mellem komisk opera og opera. Faktisk bruger mange mennesker ordet "operetta" for at henvise til Gilbert og Sullivan, selvom de selv omtalte deres værker som komiske operaer. Men hvad der adskiller komisk opera fra operette er, at operetta i det mindste over tid påtog sig mere alvorlige overtoner. Faktisk blev det ligefrem indelukket til tider, især i den Wien-tradition, hvor en bemærkelsesværdig udøver var Johann Strauss II (Die Fledermaus, 1874). Senere blev Franz Lehár (The Merry Widow, 1907) og Oscar Strauss (The Chocolate Soldier, 1908) videreført i den vienne vene, selvom Lehár er blevet krediteret med at genoplive en form, der var blevet en smule muggen og selvvigtig. Victor Herbert var banebrydende for den amerikanske operettradition, især med hans smadre hit Naughty Marietta i 1910. Operetta i Amerika forsvandt i løbet af første verdenskrig (trods alt kæmpede vi for de dele af verden, som operetta havde tendens til at fejre). Formen gjorde et stærkt, men kort comeback i 1920'erne takket være komponister Sigmund Romberg (The Desert Song, 1926) og Rudolph Friml (Rose-Marie, 1924).

AMERIKANSKE INDFLYDELSER

I det 18. og det tidlige 19. århundrede var amerikanerne lidt for fokuserede på nation-building til at bruge meget tid på at skabe og deltage i nye musikværker. Når tingene lagde sig ned, og folk begyndte at lede efter noget underholdning, var tilbudene af en afgjort grov karakter, der spænder fra sensationelle sideshows og krone-museer til ikke-nøjagtigt familievenlige saloonprestationer.

• Minstrelsy: Så forfærdelig som det er at overveje, den første oprindelige form for amerikansk underholdning var minstrel-showet. Kunstnerne ville donere sort fedtmaling på deres ansigter og udføre skits, synge sange og fremføre danser, der portrætterede afroamerikanere på en nedsættende måde. Det er en skammelig tradition, for at være sikker, men det er vigtigt at forstå konteksten. Hvide amerikanere var bange for, hvad der ville ske, hvis slaveri skulle afskaffes, og ministrel-show tjente til at dæmpe denne frygt ved at fremstille slaver som tilfredshed med deres liv og frigav slaver som humlende narre. Minstrel shows blev betragtet som ren familieunderholdning og varede fra 1840'erne til omkring 1900. Så sent som i 1940'erne portrætterede Hollywood stadig med ministert nostalgi. Minstrel-traditionen bidrog også med mange sange, der stadig sunges i dag, herunder "Camptown Races" og "Dixie."
• Vaudeville: Den fremherskende form for amerikansk underholdning fra ca. 1880 til 1930 var vaudeville, der begyndte som et familievenligt alternativ til den mere uslebne og sparsomme billetpris, der tilbydes i saloner og andre steder. Et vaudeville-show bestod af en regning med korte, ikke-relaterede handlinger. Til sidst blev regningen kodificeret med foretrukne positioner i slutningen af ​​den første halvdel og på den anden til sidste plads i anden akt. (Det sidste sted var forbeholdt en elendig handling, der ville drive publikum ud af teatret, så den næste skare kunne komme ind.) Kæder af vaudeville-teatre, der kom rundt om i landet, inklusive Orpheum, Pantages og Keith-Albee-kredsløb. Titusinder af underholdere tjente til livets ophold ved at rejse rundt i landet med samme handling. Vaudeville-handlinger inkluderede sangere, jonglører, komikere, dansere, ildspisere, tryllekunstnere, kontortionister, akrobater, sindelæsere og stærke mænd. Vaudeville fungerede også som et udstillingsvindue for berømtheder, atleter og stort set enhver med lidt berygtethed at udnytte. (Se Chicago.)

• Burlesque: OK, her er et ord, der kræver lidt baghistorie. Når vi hører "burlesk" i dag, har vi en tendens til at tænke på strippere som Gypsy Rose Lee og baggy-bukser tegneserier, der laver rå vittigheder. Men det er en relativt ny betydning for ordet. I den viktorianske æra var burlesque faktisk en meget populær form for familieunderholdning. Ordet "burlesque" betyder faktisk noget tættere på "parodi" eller "karikatur." Burleske underholdninger i 1800-tallet ville tage en velkendt historie - for eksempel dem fra Humpty Dumpty, Hiawatha eller Adonis - og bruge den som en ramme for sange og danse, der måske eller måske ikke har haft noget at gøre med historie. I slutningen af ​​det 19. og begyndelsen af ​​det 20. århundrede, især i De Forenede Stater, tog burlesque i stigende grad på sig mere af "stød det med en trompet" -tilbehør, som vi forbinder med ordet i dag.

Alle disse underholdningsformer samles til sidst. De europæiske former gav anledning til amerikansk operette. De amerikanske former producerede de tidlige musikalske komedier. Som jeg nævnte ovenfor, tjente Oscar Hammerstein i det væsentlige sin læretid i begge disse former i løbet af 1920'erne, hvilket gjorde ham i den ideelle position til at bringe de to traditioner sammen i 1927 med Show Boat. Jerome Kern, komponisten af Show Boat, blev ligeledes skolet i både amerikansk og europæisk tilstand og var således uvurderlig i at gøre Show Boat til det vartegn, det er.

Disse to mænd tog det bedste af de to forskellige traditioner og bragte dem sammen. Fra amerikansk side tog de de moderne karakterer, som amerikanske publikum kunne identificere sig med, de mere realistiske situationer og den ærlige menneskelige følelse. De vedtog også fokus på at gøre shows sjovt og underholdende. Fra europæisk side fik de en stærkere følelse af integration og håndværk i både musikken og sangteksterne. De omfavnede også drivkraften til at tackle sociale spørgsmål i verden omkring dem. Show Boat markerer således en vigtig milepæl i det musikalske teaterhistorie, hvilket baner vejen for den kommende innovation, meget af den fra Mr. Oscar Hammerstein selv.